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球状星団Ｍ４（ＮＧＣ６１２１）

 | 「さそり座」と言えば夏の星座の代表格と思われがちだが，実は狩人オリオンを追い払うかのように夏の星座の先陣を切って登ってくるので，見ごろはどちらかというと梅雨に入る前，つまり春の終わり頃ということになる．さらに，筆者の様ないわゆる「天文マニア」は夜明けまで星空の下にいるので，どちらかといえば「春の星座」という印象がある（筆者の知合いの中には「あれは冬の星座だ！」と言い張る人もいるくらいだ）．そのさそりの心臓，アンタレスの真西約１°のところにあるのが，この星団である．近くに強烈な目印があるので見付けるのには苦労しないのだが，南に低い（赤緯−２６°３２’）ため，春先には春霞に邪魔されて見えないことが多い．事実，筆者は毎年４月の始めから５月にかけてこの天体の写真を撮ろうとするのだが，３年目にしてやっとまともな写真が撮れたわけだ．球状星団としては星のまとまり具合がまばらなため，もう少し遠かったら見付けるのに苦労する天体だったことだろう．およそ９５光年の中に１万個あまりの恒星が集まっている．距離７１００光年．２００３年７月，この星団中心部に推定年齢約１３０億歳の惑星が発見された.

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